Особую значимость идея прогресса имеет в социальной области. Человечество всегда было одержимо целью сделать жизнь лучше, чем она есть. Если бы люди считали, что та жизнь, которой они живут, является единственно возможной, они впали бы в отчаяние от безысходности. Истоки идеи прогресса можно обнаружить уже в греческой античности. Платон в "Законах" рассуждает об эволюции социальной организации, которая продвигается от зародышевого состояния к более совершенным формам. Прогресс государства, по Аристотелю, есть развитие от семьи и первобытной общины к греческому полису-государству. Другим источником идеи прогресса является иудейская и христианская эсхатология. В библейских сказаниях история человечества рассматривается как неуклонное и постепенное исправление и искупление первородного греха.

Интересный поворот идея прогресса пережила в эпоху великих географических открытий, когда выяснилось, что человеческие общества, культуры, политические и экономические системы не составляют единого целого. Чтобы объяснить существующее разнообразие, французский историк Жак Бусе в XVIII веке предложил концепцию всеобщей истории, в которой выделил 12 эпох, располагающихся друг за другом по мере роста индивидуальной свободы и нравственности людей.

В XIX столетии идея прогресса стала своеобразной "религией" европейской цивилизации. Она восторжествовала в науке, философии, социологии, искусстве. Поводом для такого оптимизма явилось видимое улучшение жизни в Европе в течение короткого промежутка времени. Тогда же концепция прогресса становится и предметом специального философского осмысления. В ней выделяют такие основополагающие аспекты прогресса, как:

* Необратимость времени, которое течет линейно и обеспечивает непрерывность прошлого, настоящего и будущего;

* Направленность движения, в котором ни одна стадия не повторяется, а каждая последующая ступень находится ближе к предполагаемому конечному состоянию, чем предыдущая;

* Кумулятивность развития, которое протекает либо революционно, либо эволюционно;

* Дифференциация фаз процесса развития;

* Неуклонное совершенствование развивающегося объекта: каждая последующая ступень лучше предыдущей.