Все ионийские мыслители были натурфилософами

, которые брали за субстанциально-генетическое начало мироздания одну из четырех стихий, причем не только в чисто физическом, но и в мировоззренческом смысле. Вода Фалеса, воздух Анаксимена, огонь Гераклита, не говоря уже об апейроне Анаксимандра, были не только физическими явлениями, но, будучи сущностями других форм вещества, несли в себе и сверхфизический смысл: они были носителями единства мира. В познании этого единства ионийские философы видели сущность философии.[2][2] Вода Фалеса

, первоначало всего, – это не просто вода, а вода «разумная», божественная. Разум – божество космоса. Апейрон Анаксимандра

– это субстанциальное и генетическое начало космоса; из него все состоит и все возникает.[3][3] Те же функции приписывал своему огню Гераклит

. И космос тоже возник из огня, но Гераклит видел в этом «недостаток» огня, возникновение космоса из огня он называл «путем вниз».[4][4]