На протяжении всего средневековья господствует представление о том, что земная жизнь человека не имеет самостоятельной ценности, что она только подготовка к жизни загробной, осуществляемая под руководством и водительством церкви. Такое суждение, покоящееся на противопоставлении природного и божественного, отвечавшее массовому чувству жизни людей поздней античности и средних веков нашло свое отражение в знаменитом средневековом трактате диакона Лотаря (позднее папы Иннокентия III) «О презрении к миру и ничтожестве человека». Именно это представление было подорвано творчеством двух великих поэтов-мыслителей Италии — Данте и Петрарки, ставших провозвестниками и инициаторами гуманистической мысли — одного из характернейших явлений данной эпохи.

В «Божественной комедии», Данте (1265—1321), которая представляет собой итог развития средневековой культуры, великий синтез поэзии, философии, теологии, в его статьях закладываются основы нового жизнепонимания. Не отвергая учения о творении, используя неоплатонические схемы рассуждений, Данте учит о том, что человек имеет двоякую — смертную и бессмертную — природу, что он есть среднее звено между тленным и нетленным и потому имеет двойное предназначение, «предопределяется к двум конечным целям». Одна из них достигается в здешней земной жизни и заключается в проявлении собственной добродетели, другая достигается лишь посмертно и при содействии божественной воли. Двум целям отвечают два пути: путь «философских наставлений» и путь «наставлений духовных, превосходящих человеческий разум». Первый путь открыт благодаря естественному разуму, и земное предназначение человека осуществляется в гражданском обществе, по наставлениям философии, под водительством земного государя. Второй путь открыт «благодаря Духу святому», он основывается на вере в откровение, и к цели ведет церковь, возглавляемая верховным первосвященником. Данте учит о свободе человеческой воли, свободе, лежащей в основе личной ответственности за содеянное, определяющей достоинство человека. Апеллируя к естественному разуму, он следует Фоме Аквинскому, перед авторитетом которого искренне преклоняется, считая, правда, что свет естественного разума необходимо направлять не столько на теологические, сколько на этические проблемы.№

В эпоху Возрождения начался переход Западной Европы от феодальных порядков к новому, капиталистическому строю. Поэтому экономика, торговля, политика, мореплавание, культура являют причудливое переплетение старого и нового, отмирающего и нарождающегося. Именно в эту пору начинает формироваться, прежде всего в верхах общества, новый тип человека, для которого характерно стремление проявить себя не в религиозном рвении, а в активности в делах земных. Рождается личность, которая мечтает получить награду не в вечной жизни, а уже здесь, на Земле. Все больше в верхах общества появляется людей, жадных до богатства, славы, высокого общественного положения, личного счастья, хотя и не потерявших еще основ христианской веры, уважения к власти церкви, почтения к схоластической мудрости. Именно они создают направление культуры, получившее название «гуманизм» и охватившее все сферы духовной жизни.І

Гуманизм начинается с Данте Алигьери (1265-1321), который в философских трактатах «Пир» и «Монархия» возвеличивал земное предназначение человека, его смертную и бессмертную природу, гражданское общество и церковь. Франческа Петрарка (1304-1374) призывал возвратиться к себе и к собственной душе и открыть обаяние цицероновских гуманитарных наук. Истинная мудрость есть знание пути достижения ее, которая заключается в искусстве быть свободным.№

Гуманистическая программа, намеченная Данте и Петраркой, получила развитие и оформление у Салютати (1331—1406), который был другом Петрарки и считал себя продолжателем его дела. Главное для Салютати — воспитать нового человека, обладающего humаnitas — свойством, которое он толковал как способность совершать добродетельные поступки. По мнению Салютати, хотя земная жизни и дана людям богом, их собственная задача состоит в том, чтобы построить ее в соответствии с природными законами добра и справедливости.