Философия пользуется множеством категорий, которые помогают осмыслить ценность жизни – «бытие», «существование», «бессмертие». Однако в ней есть и другой ряд категорий - «смерть», «небытие», «разрушение». Понять жизнь можно только через их сопоставление. Смерть – ответственный и важный момент жизни. Уже из библейских текстов известно: чтобы прийти к вечной жизни, нужно сначала умереть. В свою очередь, жизнь – одна из форм существования материи, отличающая мир организмов от всей остальной действительности. Она закономерно возникает при определенных условиях развития материи.

В XX вв. революционные сдвиги в научном познании, технический прогресс и ряд других социокультурных изменений несколько ослабили жесткое противостояние классов, каким оно было в XIX в. Возникновение философии жизни было связано с быстрым развитием биологии, психологии и других наук, обнаруживающих несостоятельность механической картины мира. В центре этой философии – понимание жизни как бесконечного, абсолютного, уникального начала мира, которое активно, многообразно, вечно движется. Жизнь нельзя понять с помощью чувства или разума, она постигается только интуитивно, доступна лишь переживанию. Некоторые идеи философии жизни послужили источником экзистенциализма.